Réunion i Det Indiske Ocean er for de fleste indbegrebet af et tropisk paradis. Den 12. maj 2007 blev det smukke turistmål imidlertid ramt af bølger på op til 11 meter. De voldsomme bølger forårsagede kaos og ødelæggelse: to fiskere blev meldt savnet, flere moler styrtede sammen, og boliger og hoteller blev oversvømmet.
Begivenhederne, der førte frem til denne ødelæggelse, er blevet registreret af et radarinstrument ombord på ESA’s Envisat-satellit. Dette instrument sender radiosignaler ud mod havoverfladen og opfanger ekkoerne. Disse ekkoer giver forskerne oplysninger om bølgernes størrelse, højde og hastighed. I forbindelse med oversvømmelserne på Réunion viste Envisat, at bølgerne stammede fra en stor storm i det sydlige Atlanterhav. I løbet af de følgende tre dage spredte de sig væk fra stormens centrum. Nogle bølger bevægede sig næsten 4.000 km mod nordøst, før de ramte Réunion med fuld kraft.
Selvom der var varslet bølger mod øen, forventedes de generelt kun at være et par meter høje. En analyse af Envisat-data viser imidlertid, at bølgerne var omkring 5 meter høje og lå med store mellemrum på det åbne hav. Et stort mellemrum mellem bølgerne er et tegn på, at de var forårsaget af stormvinde. Da bølgerne nærmede sig kysten, aftog deres hastighed, og højden fordobledes.
“Bølger er stadig en uforudsigelig faktor, som desværre kan være livsfarlig,” sagde Bertrand Chapron fra IFREMER, det franske forskningsinstitut for udnyttelse af havet. “I den nærmeste fremtid regner vi med at bruge SAR-bølgedata (rumradar) til at forudsige deres ankomsttidspunkt og intensitet.”
