Réunion i Indiska oceanen är för många sinnebilden av ett tropiskt paradis. Den 12 maj 2007 drabbades dock denna vackra turistort av vågor på upp till 11 meter. De kraftiga vågorna orsakade kaos och förödelse: två fiskare försvann, flera bryggor rasade samman och bostäder och hotell översvämmades.
Händelserna som ledde fram till denna förstörelse har registrerats av ett radarinstrument ombord på ESA:s satellit Envisat. Instrumentet sänder ut radiosignaler som studsar mot havsytan och fångar upp ekona. Dessa ekon ger forskarna information om vågornas storlek, höjd och hastighet. När det gäller översvämningarna på Réunion visade Envisat att vågorna kom från en kraftig storm i södra Atlanten. Under de följande tre dagarna spred de sig bort från stormens centrum. Vissa vågor rörde sig nordost i nästan 4 000 km innan de slog in över Réunion.
Även om prognoserna visade att vågor skulle nå ön, förväntades de i allmänhet endast vara ett par meter höga. En analys av data från Envisat visar dock att vågorna var cirka 5 meter höga och låg långt ifrån varandra ute på öppet hav. Ett stort avstånd mellan vågorna är ett tecken på att de orsakades av stormvindar. När vågorna närmade sig kusten saktade de in och fördubblades i höjd.
“Vågorna är fortfarande en överraskningsfaktor, vilket tyvärr kan vara livsfarligt”, säger Bertrand Chapron från IFREMER, det franska forskningsinstitutet för havsutnyttjande. “Inom en snar framtid räknar vi med att kunna använda vågdata från SAR (rymdradar) för att förutsäga när de kommer och hur starka de blir.”
