Het eiland Réunion in de Indische Oceaan heeft alles van een tropisch paradijs. Maar op 12 mei werd de rust in dit mooie toeristenoord ruw verstoord. Elf meter hoge monstergolven brachten chaos en vernieling. Het resultaat: twee vissers zijn verdwenen, pieren zijn ingestort en huizen en hotels staan onder water.
De radar van ESA's Envisat-satelliet heeft de oorzaak van de ramp vastgelegd. De radar stuurt radiosignalen naar het zeeoppervlak en vangt de echo's op. Zo kunnen wetenschappers uitrekenen hoe groot, hoe hoog en hoe snel de golven zijn. Uit de gegevens van Envisat weten we dat de golven op Réunion begonnen met een zware storm in het zuiden van de Atlantische Oceaan. In de drie dagen verplaatsten de golven zich. Sommige legden vierduizend kilometer af in noordoostelijke richting, tot ze Réunion overspoelden.
De weerdiensten hadden wel flinke golven voorspeld maar iedereen dacht dat ze maar een paar meter hoog zouden zijn. De gegevens van Envisat laten zien dat de golven op open zee ongeveer vijf meter hoog waren en ver uit elkaar lagen. Dat betekent dat ze werden veroorzaakt door stormwind. In de buurt van de kust werden de golven afgeremd en werden ze twee keer zo hoog.
“Golfslag blijft een verrassingsfactor, die helaas dodelijke gevolgen kan hebben”, aldus Bertrand Chapron van IFREMER, het Franse onderzoeksinstituut voor de exploitatie van de zee. “In de nabije toekomst verwachten wij gebruik te maken van SAR-gegevens (ruimteradar) over de golven om de aankomsttijd en intensiteit ervan te voorspellen.”
