Insula Reunion, situată în Oceanul Indian, reprezintă pentru toată lumea imaginea unui paradis tropical. Cu toate acestea, pe 12 mai 2007, această frumoasă destinație turistică a fost lovită de valuri cu o înălțime de până la 11 metri. Valurile puternice au provocat haos și devastare, doi pescari fiind dați dispăruți, mai multe debarcadere s-au prăbușit, iar locuințele și hotelurile au fost inundate.
Evenimentele care au dus la această distrugere au fost înregistrate de un instrument radar de la bordul satelitului Envisat al ESA. Acest instrument emite semnale radio către suprafața mării și captează ecourile. Aceste ecouri le indică oamenilor de știință dimensiunea, înălțimea și viteza valurilor. În cazul inundațiilor din Réunion, Envisat a arătat că valurile proveneau dintr-o furtună de mari proporții din sudul Atlanticului. În următoarele trei zile, acestea s-au îndepărtat de centrul furtunii. Unele valuri s-au deplasat spre nord-est pe o distanță de aproape 4 000 km înainte de a se izbi de Réunion.
Deși se prevăzuse că valurile vor lovi insula, se estima, în general, că acestea vor avea o înălțime de doar câțiva metri. Cu toate acestea, analiza datelor Envisat arată că valurile aveau o înălțime de aproximativ 5 metri și erau foarte distanțate unele de altele în largul mării. Distanța mare dintre valuri indică faptul că acestea au fost generate de vânturi de forță de furtună. Pe măsură ce se apropiau de țărm, valurile și-au redus viteza și și-au dublat înălțimea.
“Valurile rămân factori surprinzători, care, din păcate, pot fi mortale”, a declarat Bertrand Chapron de la IFREMER, Institutul Francez de Cercetare pentru Exploatarea Mării. “În viitorul apropiat, ne propunem să utilizăm datele privind valurile obținute prin SAR (radar spațial) pentru a prevedea momentul sosirii și intensitatea acestora.”
