Az Indiai-óceánon fekvő Réunion-sziget mindenki számára a trópusi paradicsom megtestesítője. 2007. május 12-én azonban ezt a gyönyörű turisztikai célpontot akár 11 méter magas hullámok is ostromolták. A csapkodó hullámok káoszt és pusztítást okoztak: két halász eltűnt, több móló összeomlott, házak és szállodák pedig víz alá kerültek.
A pusztításhoz vezető eseményeket az ESA Envisat műholdján található radar-műszer rögzítette. Ez a műszer rádiójeleket bocsát ki a tenger felszínére, majd fogja a visszhangokat. Ezek a visszhangok tájékoztatják a tudósokat a hullámok méretéről, magasságáról és sebességéről. A Réunion-szigetet sújtó áradás esetében az Envisat kimutatta, hogy a hullámok egy nagy viharból származtak az Atlanti-óceán déli részén. A következő három nap során a hullámok elterjedtek a viharközponttól. Néhány hullám közel 4000 km-t tett meg északkeleti irányba, mielőtt Réunion-szigetet elérte volna.
Bár az előrejelzések szerint hullámok értek volna el a szigetet, általában csak néhány méteres magasságra számítottak. Az Envisat-adatok elemzése azonban azt mutatja, hogy a hullámok magassága körülbelül 5 méter volt, és a nyílt tengeren nagy távolságra helyezkedtek el egymástól. A hullámok közötti nagy távolság arra utal, hogy azokat viharos szél okozta. A part felé közeledve a hullámok lelassultak, magasságuk pedig megduplázódott.
“A hullámok továbbra is váratlan tényezők, amelyek sajnos akár halálos kimenetelűek is lehetnek” – mondta Bertrand Chapron, az IFREMER, a Francia Tengerkutatási Intézet munkatársa. “A közeljövőben azt tervezzük, hogy SAR (űrradar) hullámadatok segítségével előre jelezzük a hullámok érkezési idejét és intenzitását.”
