A Ilha da Reunião, no Oceano Índico, é o que todos consideram um paraíso tropical. No entanto, a 12 de maio de 2007, este belo destino turístico foi atingido por ondas que atingiram os 11 metros de altura. As ondas violentas causaram caos e devastação, tendo dois pescadores desaparecido, vários cais desmoronados e inundações em casas e hotéis.
Os acontecimentos que conduziram a esta destruição foram registados por um radar a bordo do satélite Envisat da ESA. Este instrumento emite sinais de rádio que ricocheteiam na superfície do mar e capta os ecos. Estes ecos revelam aos cientistas o tamanho, a altura e a velocidade das ondas. No caso das inundações na Reunião, o Envisat revelou que as ondas provinham de uma grande tempestade no Atlântico Sul. Nos três dias seguintes, estas afastaram-se do centro da tempestade. Algumas ondas percorreram quase 4 000 km em direção a nordeste antes de atingirem a Reunião.
Embora estivesse previsto que as ondas atingissem a ilha, esperava-se, em geral, que tivessem apenas alguns metros de altura. No entanto, a análise dos dados do Envisat revela que as ondas tinham cerca de 5 metros de altura e estavam muito espaçadas em mar aberto. Um grande intervalo entre as ondas é um indício de que estas foram causadas por ventos de tempestade. Ao aproximarem-se da costa, as ondas abrandaram e duplicaram de altura.
“As ondas continuam a ser fatores de surpresa, que, infelizmente, podem ser mortais”, afirmou Bertrand Chapron, do IFREMER, o Instituto Francês de Investigação para a Exploração do Mar. “Num futuro próximo, prevemos utilizar dados de ondas obtidos por SAR (radar espacial) para prever a hora de chegada e a intensidade dessas ondas.”
