Pöly kulkeutuu pitkälle. Ei ole lainkaan harvinaista, että Afrikan Saharan aavikolta peräisin oleva ohut pölykerros laskeutuu tuhansien kilometrien päässä oleviin pysäköityihin autoihin.
Mutta pöly voi olla hengenvaarallista. Saharan kuivilla reuna-alueilla (joita kutsutaan Saheliksi) 300 miljoonaa ihmistä on vaarassa sairastua aivokalvontulehdukseen, joka on hengenvaarallinen tauti.
Tämä sairaus aiheuttaa aivojen ja selkäytimen kalvon turpoamista. Ne, jotka eivät mene kuolemaan, voivat kärsiä kuuroudesta ja aivovaurioista.
“Aivokalvontulehdusepidemioita esiintyy sateettoman jakson jälkeen, kun ilmankosteus on alhainen ja ilmassa on paljon pölyä”, selitti Isabelle Jeanne Nigerin Centre de Recherche Médicale et Sanitaire -tutkimuskeskuksesta.
Tarkkaa yhteyttä ei vielä tunneta. Erään teorian mukaan tuulen kuljettama, talkkijauheen kaltainen hieno pöly aiheuttaa ärsytystä ihmisten nenän sisällä. Tämä helpottaa bakteerien pääsyä verenkiertoon.
ESA auttaa tutkijoita tutkimaan ja ennustamaan aivokalvontulehdusepidemioita. Tavoitteena on saada lisää tietoa niistä tappavista epidemioista, jotka seuraavat usein pölyn saapumista.
Lääketieteen tutkijat käyttävät satelliittikuvia seuratakseen Sahelin yli pyyhkäiseviä valtavia pölymyrskyjä. Viime kuivakauden aikana ESA toimitti viikoittaisia pölykarttoja osana varhaisvaroitusjärjestelmää. Sahelin kartat perustuvat ESA:n rakentaman Meteosat-7-sääsatelliitin päivittäisiin kuviin.
Seuraavaksi tutkitaan viimeisen 10 vuoden aikana otettuja kuvia ja etsitään yhteyksiä pölymyrskyjen ja taudin puhkeamisten välillä.
