Onko kaukaisten tähtien kiertoradalla pieniä, Maan kaltaisia planeettoja? Miltä jättiläis- ja kääpiötähtien sisällä näyttää? Näihin kahteen, keskenään hyvin erilaiseen kysymykseen saadaan pian vastaus ainutlaatuisen eurooppalaisen avaruusteleskoopin, COROTin, avulla.
COROTin on määrä laukaista joulukuussa 2006, ja siitä tulee ensimmäinen avaruusalus, joka on omistettu kaukaisten tähtien kiertävien planeettojen etsimiseen. Tällaiset planeetat ovat yleensä piilossa emotähtensä kirkkaassa valossa, eikä niitä ole mahdollista havaita. COROT ratkaisee tämän ongelman etsimällä tähtivalon pientä heikkenemistä, joka johtuu planeetan liikkumisesta emotähden edessä.
Tutkimalla kaukaisten tähtien ‘heilumista’ tähtitieteilijät ovat löytäneet epäsuoria todisteita yli 200 planeetasta aurinkokuntamme ulkopuolella. Lähes kaikki niistä ovat kuitenkin kaasujättiläisiä, jotka ovat Maata huomattavasti suurempia. COROTin avulla odotetaan löydettävän vielä paljon lisää tällaisia ‘kuumia Jupiter-planeettoja’. Joidenkin COROTin havaitsemien planeettojen odotetaan kuitenkin olevan vain hieman Maata suurempia.
COROT on herkkin havaitsemaan pieniä planeettoja, joiden kiertorata on enintään 50 päivää. Tällöin ne sijaitsisivat lähempänä emotähteään kuin Merkurius on Auringosta, ja niiden lämpötilat olisivat liian korkeat elämän syntymiselle – ellei kyseessä ole viileä punainen kääpiö.
Kahden ja puolen vuoden mittaisen tehtävänsä aikana COROT tutkii myös tuhansien tähtien valovoiman muutoksia. Sen erityiskamera havaitsee tähtien pinnalla leviävien ääniaaltojen, eli tähtijäristysten, aiheuttamia pieniä kirkkauden vaihteluita. Näiden avulla tutkijat saavat tietoa tähden sisäolosuhteista.
