Kuten tiedätte, auto yleensä hidastuu ajaessaan ylämäkeen ja kiihtyy ajaessaan alamäkeen. Voidaan sanoa, että auto saa ‘painovoiman apua’, sillä maapallon painovoima auttaa sitä hidastamaan tai kiihdyttämään. Samalla tavalla avaruusalus voi saada ilmaisen kyydin ilman, että se kuluttaa arvokasta polttoainetta.
Painovoimapysähdykset tapahtuvat, kun avaruusalus lentää planeetan tai suuren kuun ohi. Tällöin planeetan painovoima vetää avaruusalusta puoleensa ja muuttaa sen kiertorataa.
Toisinaan avaruusalus kiihdyttää vauhtiaan, toisinaan taas hidastaa – riippuen siitä, kulkeeko se planeetan takaa vai edestä. Painovoimahyppy muuttaa myös avaruusaluksen kulkusuuntaa.
Yksi upeimmista painovoimahyödyntämisistä toteutettiin ESA:n Ulysses-luotaimen lennolla. Lentämällä Jupiterin pohjoisnavan yli Ulysses ohjattiin kiertoradalle, joka vei sen Auringon napojen yli.
Cassini-Huygens-luotain hyödynsi matkallaan Saturnukseen neljää painovoimahyppyä (yhden Maan, kaksi Venuksen ja yhden Jupiterin avulla).
Painovoima vaikutti myös ESA:n SMART-1-lentoon. Kun avaruusalus oli kiertänyt spiraalimaisesti poispäin Maasta 14 kuukauden ajan, se alkoi tuntea Kuun vetovoiman vaikutusta. Marraskuussa 2004 SMART-1 joutui Kuun painovoiman vaikutusalueelle ja siirtyi sen kiertoradalle.
