Som du ved, har en bil en tendens til at sænke farten, når den kører op ad et bjerg, og til at accelerere, når den kører ned ad bakke. Man kan sige, at bilen får en ‘tyngdekraftshjælp’, da Jordens tyngdekraft hjælper den med at sænke farten eller accelerere. På samme måde er det muligt for et rumfartøj at få en gratis tur uden at bruge værdifuldt brændstof.
Tyngdekraftsmanøvrer finder sted, når et rumfartøj flyver forbi en planet eller en stor måne. Dette gør det muligt for planetens tyngdekraft at påvirke rumfartøjet og ændre dets bane.
Nogle gange øger rumfartøjet farten, andre gange sænker det farten – alt efter, om det passerer bagved eller foran planeten. Tyngdekraftsmanøvren ændrer også den retning, rumfartøjet bevæger sig i.
En af de mest fantastiske tyngdekraftsmanøvrer blev anvendt i forbindelse med ESA’s Ulysses-mission. Ved at passere over Jupiters nordpol blev Ulysses slynget ind i en bane, der førte den forbi Solens poler.
Cassini-Huygens-missionen benyttede sig af fire tyngdekraftsmanøvrer (én med Jorden, to med Venus og én med Jupiter) på sin rejse mod Saturn.
Tyngdekraften spillede også en rolle i ESA’s SMART-1-mission. Efter at have bevæget sig væk fra Jorden i en spiralbane i 14 måneder begyndte rumfartøjet at mærke Månens tiltrækning. I november 2004 blev SMART-1 fanget af Månens tyngdekraft og gik ind i en bane omkring den.
