Comme vous le savez, une voiture a tendance à ralentir lorsqu’elle monte une côte et à accélérer lorsqu’elle descend. On peut dire que la voiture bénéficie d’une ‘ aide gravitationnelle ’, puisque la gravité terrestre l’aide à ralentir ou à accélérer. De la même manière, un vaisseau spatial peut profiter d’un « coup de pouce » sans avoir à utiliser de précieux carburants.
Une manœuvre d'assistance gravitationnelle se produit lorsqu'un vaisseau spatial passe à proximité d'une planète ou d'une grande lune. La gravité de la planète exerce alors une attraction sur le vaisseau spatial, ce qui modifie son orbite.
Parfois, le vaisseau spatial accélère, parfois il ralentit, selon qu’il passe derrière ou devant la planète. L’assistance gravitationnelle modifie également la direction dans laquelle le vaisseau spatial se déplace.
L'une des manœuvres d'assistance gravitationnelle les plus spectaculaires a été utilisée dans le cadre de la mission Ulysses de l'ESA. En survolant le pôle nord de Jupiter, Ulysses a été propulsé sur une orbite qui l'a conduit au-dessus des pôles du Soleil.
La mission Cassini-Huygens a utilisé quatre assistances gravitationnelles (une de la terre, deux de Vénus et une de Jupiter) dans son périple vers Saturne.
La gravité a aussi joué un rôle dans la mission SMART-1 de l’ESA. Après une trajectoire en spirale s’éloignant régulièrement de la terre durant 14 mois, l’engin spatial a commencé à ressentir les effets de l’attraction de la lune. En novembre 2004, SMART-1 a été capturé par l’attraction de la lune et est entré en orbite autour d’elle.
