Όπως γνωρίζετε, ένα αυτοκίνητο τείνει να επιβραδύνει όταν ανεβαίνει σε ένα βουνό και να επιταχύνει όταν κατεβαίνει. Μπορεί κανείς να πει ότι το αυτοκίνητο λαμβάνει ‘βοήθεια από τη βαρύτητα’, καθώς η βαρύτητα της Γης το βοηθά να επιβραδύνει ή να επιταχύνει. Με τον ίδιο τρόπο, ένα διαστημικό σκάφος μπορεί να «ταξιδέψει δωρεάν», χωρίς να καταναλώνει πολύτιμο καύσιμο.
Η βαρυτική υποβοήθηση λαμβάνει χώρα όταν ένα διαστημικό σκάφος περνά κοντά από έναν πλανήτη ή ένα μεγάλο φεγγάρι. Αυτό επιτρέπει στη βαρύτητα του πλανήτη να ασκήσει έλξη στο διαστημικό σκάφος και να αλλάξει την τροχιά του.
Μερικές φορές το διαστημικό σκάφος επιταχύνει, άλλες φορές επιβραδύνει – ανάλογα με το αν περνάει πίσω ή μπροστά από τον πλανήτη. Η βαρυτική ώθηση αλλάζει επίσης την κατεύθυνση προς την οποία κινείται το διαστημικό σκάφος.
Μία από τις πιο εντυπωσιακές βαρυτικές βοηθήσεις χρησιμοποιήθηκε στην αποστολή «Ulysses» της ESA. Περνώντας πάνω από τον βόρειο πόλο του Δία, το «Ulysses» οδηγήθηκε σε μια τροχιά που το μετέφερε πάνω από τους πόλους του Ήλιου.
Η αποστολή Cassini-Huygens αξιοποίησε τέσσερις βαρυτικές επιταχύνσεις (μία από τη Γη, δύο από την Αφροδίτη και μία από τον Δία) κατά τη διαδρομή της προς τον Κρόνο.
Η βαρύτητα έπαιξε επίσης ρόλο στην αποστολή SMART-1 της ESA. Αφού απομακρυνόταν από τη Γη ακολουθώντας σπειροειδή τροχιά για 14 μήνες, το διαστημικό σκάφος άρχισε να νιώθει την έλξη της Σελήνης. Τον Νοέμβριο του 2004, το SMART-1 αιχμαλωτίστηκε από τη βαρύτητα της Σελήνης και εισήλθε σε τροχιά γύρω από αυτήν.
