Jak víte, auto má tendenci zpomalovat při jízdě do kopce a zrychlovat při jízdě z kopce. Dá se říci, že auto využívá ‘gravitační pomoc’, protože zemská gravitace mu pomáhá zpomalit nebo zrychlit. Stejným způsobem může i kosmická loď získat „zdarma jízdu“, aniž by spotřebovávala drahocenné palivo.
K gravitačnímu manévru dochází, když kosmická loď proletí kolem planety nebo velkého měsíce. Díky tomu na ni působí gravitační síla planety a změní se její oběžná dráha.
Někdy kosmická loď zrychluje, jindy zpomaluje – podle toho, zda proletí za planetou, nebo před ní. Gravitační manévr také mění směr, kterým se kosmická loď pohybuje.
Jedna z nejúžasnějších gravitačních manévrů byla využita při misi Ulysses agentury ESA. Při průletu nad severním pólem Jupiteru byla sonda Ulysses vymrštěna na oběžnou dráhu, která ji zavedla nad póly Slunce.
Mise Cassini-Huygens využila na své cestě k Saturnu čtyři gravitační manévry (jeden u Země, dva u Venuše a jeden u Jupitera).
Gravitace hrála důležitou roli také v misi SMART-1 agentury ESA. Poté, co se sonda po dobu 14 měsíců vzdalovala od Země po spirálové dráze, začala pociťovat gravitační působení Měsíce. V listopadu 2004 byla sonda SMART-1 zachycena gravitačním polem Měsíce a vstoupila na jeho oběžnou dráhu.
