Mint tudjátok, egy autó általában lassul, amikor hegyre hajt fel, és gyorsul, amikor lefelé halad. Azt mondhatjuk, hogy az autó ‘gravitációs segítséget’ kap, mivel a Föld gravitációja segít neki lassulni vagy gyorsulni. Ugyanígy egy űrhajó is ingyenes utazást kaphat, anélkül, hogy értékes üzemanyagot használna fel.
A gravitációs manőver akkor valósul meg, amikor egy űrhajó elhalad egy bolygó vagy egy nagy hold mellett. Ezáltal a bolygó gravitációja hatást gyakorol az űrhajóra, és megváltoztatja annak pályáját.
Az űrhajó néha felgyorsul, néha pedig lelassul – attól függően, hogy a bolygó mögött vagy előtte halad-e el. A gravitációs manőver az űrhajó haladási irányát is megváltoztatja.
Az egyik leglenyűgözőbb gravitációs manővert az ESA Ulysses-missziója során alkalmazták. Az Ulysses a Jupiter északi sarka felett elhaladva olyan pályára került, amely a Nap sarkai felett vezetett.
A Cassini–Huygens-küldetés a Szaturnusz felé vezető útja során négy gravitációs manővert hajtott végre (egyet a Földnél, kettőt a Vénusznál és egyet a Jupiternél).
A gravitáció az ESA SMART-1 küldetésében is szerepet játszott. Miután 14 hónapig spirálpályán távolodott a Földtől, az űreszköz elkezdte érezni a Hold vonzását. 2004 novemberében a SMART-1-et a Hold gravitációja magához vonzotta, és a Hold körüli pályára állt.
