Kot veste, avtomobil običajno upočasni, ko se vzpenja v hrib, in pospeši, ko se spušča navzdol. Lahko bi rekli, da avtomobilu pomaga ‘gravitacija’, saj mu zemeljska gravitacija pomaga upočasniti ali pospešiti vožnjo. Na enak način lahko tudi vesoljsko plovilo izkoristi brezplačno vožnjo, ne da bi porabljalo dragoceno gorivo.
Gravitacijski manever se zgodi, ko vesoljsko plovilo preleti mimo planeta ali velikega lune. Tako gravitacija planeta privlači vesoljsko plovilo in spremeni njegovo tirnico.
Včasih vesoljsko plovilo pospeši, včasih pa upočasni – odvisno od tega, ali preleti planet od zadaj ali od spredaj. Gravitacijski manever spremeni tudi smer, v kateri se vesoljsko plovilo giblje.
Eden najbolj neverjetnih gravitacijskih manevrov je bil uporabljen pri misiji Ulysses agencije ESA. S preletom nad Jupitrovim severnim polom je bila sonda Ulysses usmerjena v orbito, ki jo je popeljala nad Sončeva pola.
Misija Cassini-Huygens je na poti do Saturna izkoristila štiri gravitacijske manevre (enega z Zemljo, dva z Venero in enega z Jupitrom).
Gravitacija je imela pomembno vlogo tudi pri misiji SMART-1 Evropske vesoljske agencije (ESA). Po 14 mesecih spiralnega oddaljevanja od Zemlje je vesoljsko plovilo začelo čutiti gravitacijski vpliv Lune. Novembra 2004 je SMART-1 zajela lunina gravitacija in je vstopil v orbito okoli Lune.
