Oletko koskaan katsellut yötaivasta ja miettinyt, onko siellä muissa paikoissa, aurinkokuntamme ulkopuolella, muita planeettoja? Tähtitieteilijät ovat havainneet, että niitä on! Kutsumme niitä aurinkokunnan ulkopuolisiksi planeetoiksi, lyhyemmin eksoplaneetoiksi. Niitä on löydetty tähän mennessä tuhansia, ja määrä vain kasvaa, kun jatkamme etsintää.
On erittäin vaikeaa saada varsinaista valokuvaa eksoplaneetasta, koska ne ovat niin kaukana. Sen sijaan tähtitieteilijät käyttävät erilaisia menetelmiä niiden löytämiseen, kuten havainnoimalla tähtien heilumista avaruudessa kiertävien eksoplaneettojen painovoiman vaikutuksesta. Tämä menetelmä, yhdessä muiden menetelmien kanssa, ei ainoastaan auta meitä löytämään näitä planeettoja, vaan sen avulla tähtitieteilijät voivat myös laskea eksoplaneettojen massan ja niiden etäisyyden tähdistä. Tarvitsemme nyt teleskoopin, joka on erikoistunut kertomaan meille, kuinka suuria eksoplaneetat ovat. Tässä CHEOPS astuu kuvaan!
Joulukuussa 2019 laukaisun saanut CHEOPS – jonka koko nimi on CHaracterising ExOPlanet Satellite – on ESA:n avaruusluotain, jonka tarkoituksena on auttaa meitä oppimaan lisää eksoplaneetoista. Uusien eksoplaneettojen etsimisen sijaan CHEOPS aikoo tutkia niitä, jotka on jo löydetty ja joiden massa on laskettu.
CHEOPS-satelliitissa on huipputeknologinen ja erittäin herkkä laite, fotometri, joka mittaa valon voimakkuutta. Kun eksoplaneetta kulkee tähtensä edestä ja peittää osan sen valosta, CHEOPS mittaa, kuinka paljon tähden kirkkaus heikkenee. Tämän avulla tutkimusmatkan tutkijat voivat laskea eksoplaneetan koon! Yhdistämällä nämä tiedot massatietoihin on mahdollista selvittää eksoplaneettojen tiheys. Tämä antaa vihjeitä siitä, mistä planeetat koostuvat. Ovatko ne kivisiä maailmoja vai kaasujättiläisiä? Voisiko niillä olla jopa suuria valtameriä?
Näiden tietojen avulla tutkijat voivat laatia luettelon niistä eksoplaneetoista, joilla on todennäköisimmin ilmakehä. Nämä ovat erinomaisia tutkimuskohteita tulevaisuuden tähtitieteilijöille, jotka voivat käyttää entistä tehokkaampia kaukoputkia ja herkkiä mittauslaitteita näiden kaukaisten maailmojen tutkimiseen. Mitä salaisuuksia he tulevat paljastamaan, kun CHEOPS näyttää heille tien?
Mielenkiintoinen fakta: CHEOPSin fotometri on niin herkkä, että sen avulla voidaan tutkia suhteellisen pieniä eksoplaneettoja – jopa Neptunuksen kokoiseksi!
