Kansainvälisen avaruusaseman (ISS) rakentaminen etenee nopeaa vauhtia. Yksi tärkeimmistä eurooppalaisista laitteistoista, jotka lisätään asemalle myöhemmin tänä vuonna, on Columbus-laboratorio. Seitsemän hengen miehistö – kaksi ESA:n astronauttia ja viisi NASA:n kollegaa – toimittaa tieteellisen moduulin avaruusasemalle. STS-122-sukkulan miehistön viimeinen jäsen, ranskalainen ESA-astronautti Léopold Eyharts, nimettiin 13. helmikuuta. Hän liittyy saksalaisen Hans Schlegelin joukkoon, joka nimitettiin tehtävään viime heinäkuussa.
ESA:n kaksikko tulee olemaan keskeisessä roolissa Columbuksen kiinnittämisessä ISS:ään. Schegel palaa sitten Maahan avaruussukkulalla 14 päivää laukaisun jälkeen. Eyharts jää asemalle valvomaan moduulin käyttöönottoa ja lopullista tarkastusta. Lentoinsinöörinä hänestä tulee ensimmäinen astronautti, joka testaa ja käyttää kiertoradalla Columbus-laboratorion järjestelmiä ja tieteellisiä laitteita. Hän palaa seuraavan avaruussukkulan miehistön (STS-123) mukana noin kahden kuukauden oleskelun jälkeen.
Columbus kuljetetaan avaruusasemalle sukkulan lastitilassa. Sen jälkeen se kiinnitetään ISS:n robottikäsivarren avulla eurooppalaiseen telakointiporttiin (Node 2). Laboratorio on jo varustettu joillakin tieteellisillä laitteilla ja varastointivälineillä. Kaksi muuta koelaitetta kiinnitetään Columbuksen ulkopuolelle avaruuskävelyn aikana.
Entisenä koelentäjänä Eyharts valittiin astronautiksi Ranskan avaruusjärjestön (CNES) toimesta vuonna 1990. Tämä on hänen toinen avaruuslennonsa.
