23 vuotta sitten Ulf Merboldista tuli ensimmäinen avaruuteen lentänyt ESA:n astronautti. Siitä lähtien astronautit monista ESA:n jäsenvaltioista ovat seuranneet Merboldin jalanjälkiä. Nyt, 14 vuoden odotuksen jälkeen, on Christer Fuglesangin vuoro – hän on ensimmäinen ruotsalainen, joka lähtee kiertoradalle.
Shuttle-lento STS-116 laukaistiin Cape Canaveralista Floridasta 9. joulukuuta (paikallista aikaa), ja sen kyydissä olivat Fuglesang sekä kuusi NASA:n kollegaa. Kahden päivän lennon jälkeen Discovery telakoitui kansainväliseen avaruusasemaan. Aseman kolmihenkinen miehistö, johon kuului myös ESA:n astronautti Thomas Reiter, toivotti astronautit lämpimästi tervetulleiksi.
Vierailun pääasiallisena tarkoituksena on jatkaa valtavan ja monimutkaisen avaruusaseman rakentamista. Fuglesangilla on tässä keskeinen rooli, sillä hän osallistuu kahteen kolmesta tehtävälle suunnitellusta avaruuskävelystä. 12. joulukuuta hän lähtee avaruusasemalta Robert Curbeamin kanssa kuuden tunnin avaruuskävelylle asentamaan uuden ristikkosegmentin. Tähän segmenttiin asennetaan myöhemmin neljä aurinkopaneelia, jotka siirretään paikalle ensi kesänä.
Sama kaksikko suorittaa 14. joulukuuta toisen kuuden tunnin avaruuskävelyn. Tällä kertaa he lisäävät avaruusaseman virransyöttöä kytkemällä siihen uuden aurinkopaneeli- ja jäähdytyselementtisarjan. Nämä valtavat laitteet toimitettiin viime syyskuussa toisen avaruussukkulan kyydissä.
12 päivää kestävän “Celsius”-lennon aikana – joka on nimetty kuuluisan ruotsalaisen tiedemiehen mukaan – Fuglesang suorittaa myös sarjan tieteellisiä kokeita. Entinen frisbee-mestari toivoo voivansa hyödyntää painottomuutta rikkoakseen frisbeen lentomatkan aikarekordin.
