Kas kaugete tähtede ümber tiirlevad väikesed, Maaga sarnased planeedid? Milline on olukord hiidtähtede ja kääbustähtede sees? Nendele kahele väga erinevale küsimusele annab peagi vastuse ainulaadne Euroopa kosmoseteleskoop COROT.
COROT, mille käivitamine on kavandatud 2006. aasta detsembriks, saab esimeseks kosmosesõidukiks, mis on pühendatud kaugete tähtede ümber tiirlevate planeetide otsimisele. Sellised planeedid on tavaliselt peidetud oma tähe pimestava valguse taha ja neid on võimatu näha. COROT lahendab selle probleemi, otsides tähevalguses väikest langust, mille põhjustab planeet, mis liigub oma ematähe ees mööda.
Uurides kaugete tähtede ‘võnkeid’, on astronoomid leidnud kaudseid tõendeid enam kui 200 planeedi olemasolu kohta väljaspool meie Päikesesüsteemi. Peaaegu kõik neist on aga gaasigigandid, mis on Maast palju suuremad. COROT lubab leida veel palju selliseid ‘kuumi Jupiterite’. Samas eeldatakse, et mõned COROTi poolt avastatud planeedid on Maast vaid veidi suuremad.
COROT on kõige tundlikum väikeste planeetide suhtes, mille orbiidi pikkus on 50 päeva või vähem. See tähendab, et need asuvad oma ematähest lähemal kui Merkuur Päikesest, kus temperatuurid on eluks liiga kõrged – välja arvatud juhul, kui tegemist on jaheda punase kääbusega.
Oma kahe ja poole aasta pikkuse missiooni jooksul uurib COROT ka tuhandete tähtede valgusvõimsuse muutusi. Selle spetsiaalne kaamera tuvastab tähepõrgete – tähe pinnal levivate helilainete – põhjustatud pisikesi heleduse kõikumisi. Need annavad teadlastele teavet tähe sisemiste tingimuste kohta.
