Kas oled kunagi vaadanud öötaevasse ja mõelnud, kas seal väljaspool meie Päikesesüsteemi on veel teisi planeete? Astronoomid on avastanud, et on küll! Me nimetame neid Päikesesüsteemivälisteks planeetideks ehk lühidalt eksoplaneetideks. Seni on neid leitud tuhandeid ja see arv kasvab veelgi, kui me otsinguid jätkame.
Tegelikku fotot eksoplaneedist on väga raske saada, sest need asuvad nii kaugel. Selle asemel kasutavad astronoomid nende leidmiseks erinevaid meetodeid, näiteks jälgivad nad, kuidas tähed kosmoses kõiguvad orbiteerivate eksoplaneetide gravitatsiooni mõjul. See meetod, koos teistega, ei aita meil mitte ainult neid planeete leida, vaid võimaldab astronoomidel ka välja arvutada eksoplaneetide massi ja seda, kui kaugel nad oma tähtedest tiirlevad. Nüüd vajame teleskoopi, mis on spetsialiseerunud eksoplaneetide suuruse kindlaksmääramisele. Siin tulebki mängu CHEOPS!
2019. aasta detsembris orbiidile saadetud CHEOPS – täisnimi CHaracterising ExOPlanet Satellite – on ESA missioon, mille eesmärk on aidata meil eksoplaneete paremini tundma õppida. Uute eksoplaneetide otsimise asemel hakkab CHEOPS uurima neid, mida oleme juba avastanud ja mille mass on välja arvutatud.
CHEOPSil on kõrgtehnoloogiline ja äärmiselt tundlik seade, mida nimetatakse fotomeetriks ja mis mõõdab valguse intensiivsust. Kui eksoplaneet liigub oma tähe eest läbi ja varjab osa selle valgusest, mõõdab CHEOPS, kui palju tähe heledus väheneb. See võimaldab missiooni teadlastel arvutada eksoplaneedi suuruse! Kombineerides seda teavet massiandmetega, on võimalik välja arvutada eksoplaneetide tihedus. See annab vihjeid selle kohta, millest planeedid koosnevad. Kas need on kivised maailmad või gaasigigandid? Kas neil võiks olla isegi suuri ookeane?
Selle teabe abil saavad teadlased koostada nimekirja eksoplaneetidest, millel on kõige tõenäolisemalt atmosfäär. Need on suurepärased uurimisobjektid tulevastele astronoomidele, kes hakkavad kasutama veelgi võimsamaid teleskoope ja tundlikumaid instrumente nende kaugete maailmade uurimiseks. Milliseid saladusi nad avastavad, kui CHEOPS neile teed näitab?
Huvitav fakt: CHEOPSi fotomeeter on nii tundlik, et sellega on võimalik uurida suhteliselt väikeseid eksoplaneete – kuni Neptuuni suuruseni!
