¿Existen planetas pequeños, parecidos a la Tierra, en la órbita de estrellas distantes? ¿Qué hay en el interior de las estrellas gigantes y enanas? Esas dos preguntas, tan distintas, recibirán pronta respuesta de un exclusivo telescopio europeo conocido como COROT.
Con su lanzamiento previsto para diciembre de 2006, el COROT será el primer satélite destinado específicamente a la búsqueda de planetas que giran en torno a estrellas remotas. Dichos planetas suelen estar ocultos por el resplandor de su sol y es imposible verlos. El COROT resuelve el problema al detectar el ligero descenso en el brillo de las estrellas que provoca un planeta al pasar frente a ellas.
Con el estudio de las oscilaciones en el brillo de estrellas lejanas, los astrónomos han hallado evidencias directas de la existencia de más de 200 planetas alejados de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, en su casi totalidad se trata de gigantes gaseosos muchos más voluminosos que la Tierra. El satélite COROT promete localizar gran número de esos ‘Júpiter calientes’. No obstante, se cree que algunos de los planetas detectados por el COROT serán sólo ligeramente más grandes que la Tierra.
La sensibilidad del COROT es mayor respecto a planetas pequeños con órbitas de 50 días o menos. Esto los situaría a una distancia de su estrella más corta que la que existe entre Mercurio y el Sol, con unas temperaturas excesivas para la vida, a menos que su sol sea una enana roja fría.
Durante su misión de dos años y medio, COROT también estudiará los cambios en la emisión de luz de miles de estrellas. Su cámara especial detectará minúsculas variaciones de brillo provocadas por los «terremotos estelares», es decir, ondas sonoras que se propagan por la superficie. Estas variaciones permitirán a los científicos conocer las condiciones que reinan en el interior de la estrella.
