Hace un año se lanzó al espacio el observatorio Herschel de la ESA con la misión de explorar el universo infrarrojo. Ahora, orbitando tranquilamente a 1,5 millones de km de la Tierra, Herschel empieza a revelar detalles hasta ahora ocultos sobre la formación de las estrellas. Las nuevas imágenes muestran millares de galaxias lejanas que crean estrellas de manera frenética y hermosas nubes de estrellas en formación dispersas por la Vía Láctea.
Herschel es el mayor observatorio astronómico jamás lanzado al espacio y dispone de un espejo principal cuatro veces más ancho que cualquier telescopio espacial de infrarrojos anterior. Su potencia permite estudiar con mayor detalle que nunca las frías nubes de las estrellas en formación de nuestra galaxia. Una de esas regiones, denominada RCW 120, contiene una estrella recién nacida que parece destinada a convertirse en una supergigante en los próximos cientos de miles de años.
La criatura ya es de 8 a 10 veces más pesada que el Sol y está rodeada de una enorme nube de gas y polvo de la que puede alimentarse para crecer. Los científicos no comprenden cómo es posible que las estrellas aumenten hasta un tamaño de 150 masas solares, por lo que observarán atentamente a RCW 120 para ver cómo se forman esos supergigantes.
Otra nueva imagen de Herschel muestra cómo se acumula el material de la Vía Láctea hasta formar estrellas. Las “semillas” aparecen primero dentro de serpentinas de polvo y gas resplandecientes, formando cadenas de viveros estelares de decenas de años luz de longitud. Más allá de nuestra Vía Láctea, Herschel ha medido la luz infrarroja de miles de otras galaxias, dispersas a través de miles de millones de años luz.
Al estudiar el brillo de estos pequeños puntos de luz, se ha demostrado que, en el pasado, las estrellas se formaban entre 10 y 15 veces más rápido que en la actualidad. Herschel también ha detectado materia que no existe de forma natural en la Tierra: moléculas de agua que han sido divididas por una potente radiación y a las que se les ha aplicado una carga eléctrica.
