Η σκόνη ταξιδεύει πολύ. Δεν είναι σπάνιο να κατακαθίσει ένα λεπτό στρώμα σκόνης από την έρημο Σαχάρα της Αφρικής πάνω σε σταθμευμένα αυτοκίνητα που βρίσκονται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
Όμως, η σκόνη μπορεί να αποβεί μοιραία. Στις ξηρές περιφέρειες της Σαχάρας (γνωστές ως Σαχέλ), 300 εκατομμύρια άνθρωποι διατρέχουν κίνδυνο από μια θανατηφόρα ασθένεια που ονομάζεται μηνιγγίτιδα.
Η ασθένεια αυτή προκαλεί οίδημα στον εγκέφαλο και στον εγκεφαλικό υμένα. Όσοι δεν πεθάνουν από την ασθένεια ενδέχεται να υποστούν κώφωση και εγκεφαλική βλάβη.
“Οι επιδημίες μηνιγγίτιδας εκδηλώνονται μετά από μια περίοδο χωρίς βροχές, με χαμηλή υγρασία και μεγάλη ποσότητα σκόνης στην ατμόσφαιρα”, εξήγησε η Isabelle Jeanne από το Centre de Recherche Médicale et Sanitaire του Νίγηρα.
Η ακριβής σχέση δεν είναι ακόμη γνωστή. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι η σκόνη που μεταφέρεται από τον άνεμο, τόσο λεπτή όσο το ταλκ, προκαλεί ερεθισμό στο εσωτερικό της μύτης των ανθρώπων. Αυτό διευκολύνει την είσοδο των βακτηρίων στην κυκλοφορία του αίματος.
Η ESA βοηθά τους επιστήμονες να μελετήσουν και να προβλέψουν τις επιδημίες μηνιγγίτιδας. Στόχος είναι να μάθουμε περισσότερα για τις θανατηφόρες επιδημίες που συχνά ακολουθούν την άφιξη της σκόνης.
Οι ιατρικοί ερευνητές χρησιμοποιούν δορυφορικές εικόνες για να παρακολουθούν τις τεράστιες σκόνης που σαρώνουν το Σαχέλ. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας περιόδου ξηρασίας, η ESA παρείχε εβδομαδιαίους χάρτες σκόνης στο πλαίσιο ενός συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης. Οι χάρτες του Σαχέλ βασίζονται σε καθημερινές εικόνες από τον μετεωρολογικό δορυφόρο Meteosat-7, που κατασκευάστηκε από την ESA.
Το επόμενο βήμα είναι να μελετηθούν εικόνες που έχουν ληφθεί τα τελευταία 10 χρόνια και να αναζητηθούν συσχετίσεις μεταξύ των αμμοθύελλων και των κρουσμάτων της νόσου.
