Όσοι παρακολουθούν τακτικά τις τηλεοπτικές μετεωρολογικές προγνώσεις θα έχουν εξοικειωθεί με τις εικόνες της Ευρώπης που τραβάει ο δορυφόρος Meteosat πάνω από τον ισημερινό. Λιγότερο γνωστοί είναι οι δορυφόροι MetOp, οι οποίοι κινούνται από πόλο σε πόλο σε πολύ χαμηλότερα υψόμετρα. Ο πρώτος αυτής της σειράς, γνωστός ως MetOp-A, έχει πλέον συμπληρώσει 6 χρόνια λειτουργίας, οπότε προετοιμάζεται η εκτόξευση του αντικαταστάτη του.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ο MetOp-B θα εκτοξευθεί με πύραυλο «Soyuz» από το Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν στις 17 Σεπτεμβρίου. Ο δορυφόρος θα τοποθετηθεί σε ηλιοσύγχρονη τροχιά ύψους 817 χλμ. Αυτό σημαίνει ότι ο MetOp-B θα διέρχεται επανειλημμένα πάνω από την ίδια περιοχή την ίδια τοπική ώρα, έτσι ώστε ο Ήλιος να βρίσκεται πάντα σε παρόμοιο ύψος πάνω από τον ορίζοντα.
Ο MetOp-B είναι ο δεύτερος από τους τρεις πανομοιότυπους δορυφόρους σε πολική τροχιά. Αφού ολοκληρωθούν οι έλεγχοι σε τροχιά, ο MetOp-B θα λειτουργήσει παράλληλα με τον MetOp-A για κάποιο διάστημα, εξασφαλίζοντας τη συνεχή παροχή δεδομένων υψηλής ποιότητας για τις μετεωρολογικές προβλέψεις και την παρακολούθηση του κλίματος. Ο MetOp-C θα είναι ο τρίτος και τελευταίος δορυφόρος της σειράς. Η εκτόξευσή του αναμένεται το 2016.
Οι δορυφόροι MetOp φέρουν 11 όργανα που συλλέγουν δεδομένα σχετικά με τις καιρικές συνθήκες και το κλίμα του πλανήτη. Μετρούν τη θερμοκρασία της ατμόσφαιρας, την υγρασία, την ταχύτητα του ανέμου και το όζον. Επίσης, ανιχνεύουν αέρια όπως το διοξείδιο του άνθρακα, το οξείδιο του αζώτου και το μεθάνιο. Ο MetOp ολοκληρώνει την παγκόσμια κάλυψη μέσω όλων των οργάνων του εντός πέντε ημερών.
Το MetOp φέρει πέντε νέα ευρωπαϊκά όργανα, μεταξύ των οποίων ένα που εκπέμπει παλμούς ραντάρ για τη μέτρηση της ταχύτητας του ανέμου πάνω από τους ωκεανούς. Η ESA ηγείται του προγράμματος για λογαριασμό της EUMETSAT, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Μετεωρολογίας. Τα διαστημικά σκάφη κατασκευάζονται από έναν ευρωπαϊκό βιομηχανικό όμιλο υπό την ηγεσία της Astrium.
