Υπάρχει ένα αόρατο μαγνητικό πεδίο που μας περιβάλλει. Αν και συνήθως δεν το αντιλαμβανόμαστε, το μαγνητικό πεδίο της Γης είναι πολύ σημαντικό, καθώς μας προστατεύει από επικίνδυνες ηλιακές καταιγίδες και διαστημική ακτινοβολία. Χωρίς αυτό, δεν θα υπήρχε ζωή στον πλανήτη μας. Προκειμένου να μετρηθεί αυτή η μαγνητική δύναμη με μεγαλύτερη ακρίβεια από ποτέ, η ESA ετοιμάζεται να στείλει σε τροχιά μια ειδική αποστολή με την ονομασία Swarm.
Το πρόγραμμα «Swarm» αποτελείται από έναν σχηματισμό τριών δορυφόρων σε τρεις διαφορετικές πολικές τροχιές, σε ύψη που κυμαίνονται μεταξύ 400 και 550 χλμ. Κάθε δορυφόρος θα παρέχει μετρήσεις υψηλής ακρίβειας και υψηλής ανάλυσης σχετικά με την ένταση και την κατεύθυνση του μαγνητικού πεδίου. Πολλά από τα ευαίσθητα όργανα θα τοποθετηθούν σε έναν βραχίονα μήκους 4 μέτρων, προκειμένου να περιοριστούν οι παρεμβολές από τα ηλεκτρικά συστήματα του διαστημικού σκάφους.
Πιστεύεται ότι το μαγνητικό πεδίο δημιουργείται από την περιστροφή υγρού στον πλούσιο σε σίδηρο εξωτερικό πυρήνα της Γης, αλλά ακόμα δεν κατανοούμε πλήρως πώς παράγεται και πώς μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου. Για παράδειγμα, οι θέσεις των βόρειων και νότιων μαγνητικών πόλων στην επιφάνεια μετατοπίζονται συνεχώς. Επίσης, η ένταση του πεδίου μεταβάλλεται. Κατά καιρούς, οι πόλοι αντιστρέφονται, με αποτέλεσμα ο σημερινός βόρειος πόλος να γίνεται νότιος πόλος. Σε τέτοιες περιπτώσεις, μια μαγνητική πυξίδα θα έδειχνε προς το νότο αντί για το βορρά! Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η αποστολή Swarm θα καταφέρει να λύσει αυτά και πολλά άλλα μαγνητικά μυστήρια.
Προκειμένου να διασφαλιστεί η μέγιστη δυνατή ακρίβεια των μετρήσεων, όλοι οι δορυφόροι έχουν υποβληθεί σε εκτενείς δοκιμές. Ορισμένες από αυτές διεξήχθησαν σε ένα ‘μαγνητικά καθαρό’ περιβάλλον – ένα δωμάτιο με ξύλινο δάπεδο, που βρίσκεται βαθιά μέσα σε ένα γερμανικό δάσος, μακριά από οποιαδήποτε άλλα κτίρια. Μόλις ολοκληρωθεί το πρόγραμμα δοκιμών τους, το τρίο Swarm θα μεταφερθεί στο ρωσικό διαστημικό κέντρο στο Πλεσέτσκ, για να εκτοξευθεί με έναν πύραυλο Rockot αργότερα φέτος.
