În jurul nostru există un câmp magnetic invizibil. Deși, de obicei, nu îl observăm, câmpul magnetic al Pământului este foarte important, deoarece ne protejează de furtunile solare periculoase și de radiațiile spațiale. Fără el, nu ar exista viață pe planeta noastră. Pentru a măsura această forță magnetică cu o precizie mai mare ca niciodată, ESA se pregătește să lanseze în orbită o misiune specială numită Swarm.
Conceptul „Swarm” constă într-o constelație de trei sateliți aflați pe trei orbite polare diferite, la altitudini cuprinse între 400 și 550 km. Fiecare satelit va furniza măsurători de înaltă precizie și rezoluție privind intensitatea și direcția câmpului magnetic. Multe dintre instrumentele sensibile vor fi montate pe o braț de 4 metri lungime pentru a limita interferențele provenite de la sistemele electrice ale navei spațiale.
Se consideră că câmpul magnetic este creat de mișcarea vorticoasă a lichidului din nucleul exterior al Pământului, bogat în fier, dar încă nu înțelegem pe deplin cum este generat și cum se modifică în timp. De exemplu, pozițiile la suprafață ale polilor magnetici nord și sud se schimbă continuu. De asemenea, intensitatea câmpului se modifică. Din când în când, polii se inversează efectiv, astfel încât actualul pol nord devine polul sud. În astfel de momente, o busolă magnetică ar indica spre sud în loc de nord! Oamenii de știință speră că misiunea Swarm va reuși să dezlege aceste mistere magnetice și multe altele.
Pentru a se asigura că măsurătorile sunt cât mai precise posibil, toți sateliții au fost supuși unor teste îndelungate. Unele dintre acestea au fost efectuate într-un mediu ‘curat din punct de vedere magnetic’ – o încăpere cu podea din lemn, situată adânc într-o pădure germană, departe de orice alte clădiri. Odată finalizat programul de testare, trio-ul Swarm va fi livrat la cosmodromul rus de la Plesetsk, pentru a fi lansat de o rachetă Rockot în cursul acestui an.
