Körülöttünk egy láthatatlan mágneses mező terül el. Bár általában nem vesszük észre, a Föld mágneses mezője rendkívül fontos, mivel megvéd minket a veszélyes napviharoktól és az űrből érkező sugárzástól. Enélkül nem lenne élet a bolygónkon. Annak érdekében, hogy ezt a mágneses erőt minden eddiginél nagyobb pontossággal mérhessük, az ESA egy Swarm nevű speciális űrmisszió indítására készül.
A Swarm-koncepció három műholdból álló konstellációból áll, amelyek három különböző poláris pályán, 400 és 550 km közötti magasságban keringenek. Mindegyik műhold nagy pontosságú és nagy felbontású méréseket fog végezni a mágneses mező erősségéről és irányáról. Az érzékeny műszerek nagy részét egy 4 méter hosszú kinyúlásra szerelik fel, hogy így csökkentsék az űreszköz elektromos rendszereiből származó zavarokat.
A mágneses mezőt feltehetően a Föld vasban gazdag külső magjában örvénylő folyadék hozza létre, de még mindig nem értjük teljesen, hogyan keletkezik, és hogyan változik az idő múlásával. Például az északi és a déli mágneses pólusok felszíni helyzete folyamatosan változik. A mező erőssége is változik. Időnként a pólusok valójában megfordulnak, így a jelenlegi északi pólus déli pólussá válik. Ilyenkor a mágneses iránytű észak helyett dél felé mutatna! A tudósok remélik, hogy a Swarm-misszió képes lesz megoldani ezeket és sok más mágneses rejtélyt.
Annak érdekében, hogy a mérések a lehető legpontosabbak legyenek, az összes műholdat hosszadalmas teszteknek vetették alá. Ezek közül néhányat ‘mágnesesen tiszta’ környezetben hajtottak végre – egy fapadlós helyiségben, amely egy német erdő mélyén, minden más épülettől távol található. A tesztprogram befejezése után a Swarm-hármas a pleszetszki orosz űrkikötőbe kerül, ahol még ebben az évben egy Rockot hordozórakéta segítségével indítják majd az űrbe.
