Všude kolem nás existuje neviditelné magnetické pole. Ačkoli si ho obvykle nevšímáme, zemské magnetické pole je velmi důležité, protože nás chrání před nebezpečnými slunečními bouřemi a kosmickým zářením. Bez něj by na naší planetě neexistoval žádný život. Aby bylo možné tuto magnetickou sílu měřit s dosud nevídanou přesností, připravuje se ESA na vyslání speciální mise na oběžnou dráhu s názvem Swarm.
Koncepce Swarm spočívá v konstelaci tří satelitů na třech různých polárních oběžných drahách ve výškách mezi 400 a 550 km. Každý satelit bude poskytovat vysoce přesná měření síly a směru magnetického pole ve vysokém rozlišení. Mnohé z citlivých přístrojů budou umístěny na 4 metry dlouhém výložníku, aby se omezilo rušení ze strany elektrických systémů kosmické lodi.
Předpokládá se, že magnetické pole vzniká vířením kapaliny v zemském vnějším jádru bohatém na železo, ale stále ještě plně nerozumíme tomu, jak se vytváří a jak se v průběhu času mění. Například poloha severního a jižního magnetického pólu na povrchu se neustále posouvá. Mění se také síla pole. Čas od času dochází dokonce k obrácení pólů, takže současný severní pól se stane jižním pólem. V takových chvílích by magnetický kompas ukazoval na jih místo na sever! Vědci doufají, že mise Swarm bude schopna vyřešit tyto a mnoho dalších magnetických záhad.
Aby byla zajištěna co nejvyšší přesnost měření, prošly všechny satelity náročným testováním. Některé z nich byly provedeny v ‘magneticky čistém’ prostředí – v místnosti s dřevěnou podlahou, která se nachází hluboko v německém lese, daleko od jakýchkoli jiných budov. Jakmile bude jejich testovací program dokončen, bude trojice satelitů Swarm přepravena na ruský kosmodrom v Plesetsku, odkud budou ještě v tomto roce vypuštěny raketou Rockot.
