Meid ümbritseb nähtamatu magnetväli. Kuigi me seda tavaliselt ei märka, on Maa magnetväli väga oluline, kuna see kaitseb meid ohtlike päikesetormide ja kosmosekiirguse eest. Ilma selleta ei oleks meie planeedil elu. Selleks et mõõta seda magnetjõudu täpsemalt kui kunagi varem, valmistub ESA saatma orbiidile spetsiaalse missiooni nimega Swarm.
Swarm-kontseptsioon hõlmab kolme satelliidi konstellatsiooni, mis asuvad kolmel erineval polaarorbiidil kõrgusel 400–550 km. Iga satelliit teostab magnetvälja tugevuse ja suuna ülitäpseid ja kõrge eraldusvõimega mõõtmisi. Paljud tundlikud mõõteriistad paigaldatakse 4 meetri pikkusele väljasirutusvarrele, et vähendada kosmosesõiduki elektrisüsteemidest tulenevat häireid.
Arvatakse, et magnetväli tekib Maa rauarikkas välimises tuumas keerlevast vedelikust, kuid me ei mõista ikka veel täielikult, kuidas see tekib ja kuidas see aja jooksul muutub. Näiteks nihkuvad põhja- ja lõunamagnetpooluste asukohad maapinnal pidevalt. Ka välja tugevus muutub. Aeg-ajalt toimub pooluste vahetumine, nii et praegune põhjapoolus muutub lõunapooluseks. Sellisel juhul näitaks magnetkompass põhja asemel lõuna suunas! Teadlased loodavad, et Swarm-missioon suudab lahendada need ja paljud teised magnetilised mõistatused.
Selleks, et tagada mõõtmiste võimalikult suur täpsus, on kõik satelliidid läbinud põhjalikud katsed. Mõned neist viidi läbi ‘magnetiliselt puhtas’ keskkonnas – puitpõrandaga ruumis, mis asub sügaval Saksamaa metsas, kaugel muudest hoonetest. Kui katsetamisprogramm on lõpule viidud, toimetatakse Swarm-kolmik Venemaa Plesetski kosmodroomile, kust need käesoleva aasta jooksul Rockot-kanderaketiga orbiidile viiakse.
