Der findes et usynligt magnetfelt overalt omkring os. Selvom vi normalt ikke lægger mærke til det, er Jordens magnetfelt meget vigtigt, da det beskytter os mod farlige solstorme og rumstråling. Uden det ville der ikke være noget liv på vores planet. For at kunne måle denne magnetiske kraft med større nøjagtighed end nogensinde før forbereder ESA sig på at sende en særlig mission i kredsløb kaldet Swarm.
Swarm-konceptet består af en konstellation af tre satellitter i tre forskellige polære baner i højder mellem 400 og 550 km. Hver satellit vil levere højpræcise målinger med høj opløsning af magnetfeltets styrke og retning. Mange af de følsomme instrumenter vil blive monteret på en 4 meter lang bom for at begrænse interferens fra rumfartøjets elektriske systemer.
Man mener, at magnetfeltet opstår som følge af hvirvlende væske i Jordens jernrige ydre kerne, men vi forstår stadig ikke fuldt ud, hvordan det dannes, og hvordan det ændrer sig over tid. For eksempel skifter de magnetiske nord- og sydpolers placering på overfladen konstant. Magnetfeltets styrke ændrer sig også. Fra tid til anden skifter polerne faktisk plads, så den nuværende nordpol bliver sydpolen. På sådanne tidspunkter vil et magnetkompas pege mod syd i stedet for mod nord! Forskerne håber, at Swarm-missionen vil kunne løse disse og mange andre magnetiske mysterier.
For at sikre, at målingerne bliver så nøjagtige som muligt, har alle satellitterne gennemgået omfattende test. Nogle af disse blev udført i et ‘magnetisk rent’ miljø – et rum med trægulv, beliggende dybt inde i en tysk skov, langt væk fra andre bygninger. Når testprogrammet er afsluttet, vil Swarm-trioen blive leveret til den russiske rumhavn i Plesetsk, hvorfra den senere på året skal opsendes med en Rockot-raket.
