Meitä ympäröi näkymätön magneettikenttä. Vaikka emme yleensä huomaa sitä, maapallon magneettikenttä on erittäin tärkeä, sillä se suojaa meitä vaarallisilta aurinkomyrskyiltä ja avaruussäteilyltä. Ilman sitä planeetallamme ei olisi elämää. Mitatakseen tätä magneettista voimaa entistä tarkemmin ESA valmistautuu lähettämään kiertoradalle erityisen avaruuslennon nimeltä Swarm.
Swarm-konsepti koostuu kolmen satelliitin muodostamasta konstellaatiosta, jotka kiertävät kolmella eri polaarisella kiertoradalla 400–550 km:n korkeudella. Kukin satelliitti tuottaa erittäin tarkkoja ja korkean resoluution mittauksia magneettikentän voimakkuudesta ja suunnasta. Monet herkistä mittalaitteista asennetaan 4 metriä pitkään puomiin, jotta avaruusaluksen sähköjärjestelmistä aiheutuvat häiriöt voidaan rajoittaa.
Magneettikentän uskotaan syntyvän pyörteilevästä nesteestä maapallon rautapitoisessa ulkoytimessä, mutta emme vieläkään täysin ymmärrä, miten se syntyy ja miten se muuttuu ajan myötä. Esimerkiksi magneettisten pohjois- ja etelänapojen sijainti maan pinnalla muuttuu jatkuvasti. Myös kentän voimakkuus vaihtelee. Ajoittain navat jopa vaihtavat paikkaa, jolloin nykyinen pohjoisnapa muuttuu etelänavaksi. Tällöin magneettikompassi osoittaisi etelään pohjoisen sijaan! Tutkijat toivovat, että Swarm-missio pystyy ratkaisemaan nämä ja monet muut magneettiset mysteerit.
Jotta mittaukset olisivat mahdollisimman tarkkoja, kaikki satelliitit on testattu perusteellisesti. Osa testeistä suoritettiin ‘magneettisesti puhtaassa’ ympäristössä – puulattiaisessa huoneessa, joka sijaitsee syvällä saksalaisessa metsässä, kaukana muista rakennuksista. Kun testiohjelma on saatu päätökseen, Swarm-kolmikko toimitetaan Venäjän Plesetskin avaruuskeskukselle, josta se laukaistaan Rockot-kantoraketilla myöhemmin tänä vuonna.
