Det finns ett osynligt magnetfält runt omkring oss. Även om vi normalt sett inte märker det är jordens magnetfält mycket viktigt, eftersom det skyddar oss från farliga solstormar och rymdstrålning. Utan det skulle det inte finnas något liv på vår planet. För att kunna mäta denna magnetiska kraft med större noggrannhet än någonsin tidigare förbereder ESA sig för att skicka upp en speciell rymdmission i omloppsbana, kallad Swarm.
Swarm-konceptet består av en konstellation av tre satelliter i tre olika polära banor på höjder mellan 400 och 550 km. Varje satellit kommer att tillhandahålla högprecisa och högupplösta mätningar av magnetfältets styrka och riktning. Många av de känsliga instrumenten kommer att monteras på en 4 meter lång bom för att begränsa störningar från rymdfarkostens elektriska system.
Man tror att magnetfältet skapas av virvlande vätska i jordens järnrika yttre kärna, men vi förstår fortfarande inte helt hur det bildas och hur det förändras över tid. Till exempel förskjuts de magnetiska nord- och sydpolernas lägen på jordytan ständigt. Även fältets styrka förändras. Ibland byter polerna faktiskt plats, så att den nuvarande nordpolen blir sydpolen. Vid sådana tillfällen skulle en magnetkompass peka söderut istället för norrut! Forskarna hoppas att Swarm-uppdraget ska kunna lösa dessa och många andra magnetiska mysterier.
För att säkerställa att mätningarna blir så exakta som möjligt har alla satelliterna genomgått omfattande tester. En del av dessa genomfördes i en ‘magnetiskt ren’ miljö – ett rum med trägolv, beläget djupt inne i en tysk skog, långt från andra byggnader. När testprogrammet är avslutat kommer Swarm-trion att transporteras till den ryska rymdbasen i Plesetsk för att senare i år skjutas upp med en Rockot-raket.
