Det finnes et usynlig magnetfelt rundt oss. Selv om vi vanligvis ikke legger merke til det, er jordens magnetfelt svært viktig, da det beskytter oss mot farlige solstormer og romstråling. Uten det ville det ikke vært noe liv på planeten vår. For å måle denne magnetiske kraften med større nøyaktighet enn noensinne, forbereder ESA seg på å sende en spesiell romfartøy i bane rundt jorden, kalt Swarm.
Swarm-konseptet består av en konstellasjon av tre satellitter i tre forskjellige polare baner i høyder mellom 400 og 550 km. Hver satellitt vil levere svært nøyaktige målinger med høy oppløsning av magnetfeltets styrke og retning. Mange av de følsomme instrumentene vil bli montert på en 4 meter lang bom for å begrense forstyrrelser fra romfartøyets elektriske systemer.
Man antar at magnetfeltet oppstår som følge av virvler i væsken i Jordens jernrike ytre kjerne, men vi forstår fortsatt ikke fullt ut hvordan det dannes og hvordan det endrer seg over tid. For eksempel forskyver de magnetiske nord- og sørpolene seg kontinuerlig på overflaten. Også feltets styrke endrer seg. Fra tid til annen skjer det faktisk at polene bytter plass, slik at den nåværende nordpolen blir sørpolen. I slike tilfeller vil et magnetkompass peke mot sør i stedet for mot nord! Forskere håper at Swarm-oppdraget vil kunne løse disse og mange andre magnetiske mysterier.
For å sikre at målingene blir så nøyaktige som mulig, har alle satellittene gjennomgått omfattende tester. Noen av disse ble utført i et ‘magnetisk rent’ miljø – et rom med tregulv, dypt inne i en tysk skog, langt unna andre bygninger. Når testprogrammet er fullført, vil Swarm-trioen bli levert til den russiske romhavnen i Plesetsk, for oppskyting med en Rockot-rakett senere i år.
