Vse okoli nas obstaja nevidno magnetno polje. Čeprav ga običajno ne opazimo, je zemeljsko magnetno polje zelo pomembno, saj nas ščiti pred nevarnimi sončnimi nevihami in vesoljskim sevanjem. Brez njega na našem planetu ne bi bilo življenja. Da bi to magnetno silo izmerili z večjo natančnostjo kot kdaj koli prej, se ESA pripravlja na izstrelitev posebne misije v orbito, imenovane Swarm.
Koncept »Swarm« obsega konstelacijo treh satelitov na treh različnih polarnih tirnicah na višinah med 400 in 550 km. Vsak satelit bo zagotavljal visoko natančne meritve moči in smeri magnetnega polja z visoko ločljivostjo. Mnogi občutljivi instrumenti bodo nameščeni na 4 metre dolgem iztegnjenem ročaju, da se omeji motenje s strani električnih sistemov na vesoljskem plovilu.
Domneva se, da magnetno polje nastaja zaradi vrtinčenja tekočine v zemeljskem zunanjem jedru, bogatem z železom, vendar še vedno ne razumemo v celoti, kako nastaja in kako se spreminja s časom. Na primer, položaji severnega in južnega magnetnega pola na površini se nenehno spreminjata. Spreminja se tudi jakost polja. Včasih se pola dejansko zamenjata, tako da sedanji severni pol postane južni pol. V takih trenutkih bi magnetni kompas kazal na jug namesto na sever! Znanstveniki upajo, da bo misija Swarm lahko razrešila te in številne druge magnetne uganke.
Da bi zagotovili čim večjo natančnost meritev, so vsi sateliti prestali dolgotrajne teste. Nekateri od njih so bili izvedeni v ‘magnetno čistem’ okolju – v prostoru z lesenim podom, ki se nahaja globoko v nemškem gozdu, daleč stran od vseh drugih stavb. Ko bo program testiranja zaključen, bo trojica satelitov Swarm dostavljena na rusko vesoljsko izstrelitveno ploščad v Plesetsku, kjer jih bo še letos izstrelila raketa Rockot.
