Πριν από 23 χρόνια, ο Ulf Merbold έγινε ο πρώτος αστροναύτης της ESA που ταξίδεψε στο διάστημα. Από τότε, αστροναύτες από πολλά κράτη μέλη της ESA έχουν ακολουθήσει τα βήματα του Merbold. Τώρα, μετά από 14 χρόνια αναμονής, ήρθε η σειρά του Christer Fuglesang, του πρώτου Σουηδού πολίτη που θα μπει σε τροχιά.
Η αποστολή του διαστημικού λεωφορείου STS-116 απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 9 Δεκεμβρίου (τοπική ώρα), μεταφέροντας τον Φούγκλεσανγκ και έξι συναδέλφους του από τη NASA. Μετά από πτήση δύο ημερών, το «Discovery» προσάρμοσε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι αστροναύτες υποδέχθηκαν θερμά από το τριμελές πλήρωμα του Σταθμού, στο οποίο συμμετείχε και ο αστροναύτης της ESA Τόμας Ράιτερ.
Κύριος σκοπός της επίσκεψης είναι η συνέχιση της κατασκευής του τεράστιου και πολύπλοκου Σταθμού. Ο Fuglesang θα διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο, συμμετέχοντας σε δύο από τις τρεις διαστημικές εξόδους που έχουν προγραμματιστεί για την αποστολή. Στις 12 Δεκεμβρίου, θα αποχωρήσει από τον σταθμό μαζί με τον Robert Curbeam για μια διαστημική έξοδο διάρκειας 6 ωρών, με σκοπό την εγκατάσταση ενός νέου τμήματος δοκού. Το τμήμα αυτό θα φιλοξενήσει τελικά 4 ηλιακούς συλλέκτες, οι οποίοι θα μεταφερθούν σε αυτή τη θέση το επόμενο καλοκαίρι.
Το ίδιο δίδυμο θα πραγματοποιήσει μια ακόμη εξωσυσκευαστική δραστηριότητα διάρκειας 6 ωρών στις 14 Δεκεμβρίου. Αυτή τη φορά θα ενισχύσουν την παροχή ηλεκτρικού ρεύματος του Σταθμού, συνδέοντας ένα σύνολο νέων ηλιακών συστοιχιών και ψυκτικών στοιχείων. Αυτά τα τεράστια εξαρτήματα παραδόθηκαν τον περασμένο Σεπτέμβριο από ένα άλλο διαστημικό λεωφορείο.
Κατά τη διάρκεια της 12ήμερης αποστολής του “Celsius” – που πήρε το όνομά της από έναν διάσημο Σουηδό επιστήμονα – ο Fuglesang θα πραγματοποιήσει επίσης μια σειρά επιστημονικών πειραμάτων. Ο πρώην πρωταθλητής φρίσμπι ελπίζει να εκμεταλλευτεί το περιβάλλον έλλειψης βαρύτητας για να σπάσει το ρεκόρ διάρκειας πτήσης ενός φρίσμπι.
