Στις 4 Ιουλίου, ένας χαλκός ανιχνευτής βάρους 370 κιλών από το διαστημικό σκάφος Deep Impact της NASA θα συγκρουστεί με την παγωμένη καρδιά του κομήτη Tempel 1, δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα. Τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο και διαστημικά σκάφη, όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Hubble» της NASA-ESA, θα παρακολουθούν στενά για να δουν τι θα συμβεί όταν πραγματοποιηθεί η εκρηκτική πρόσκρουση. Μεταξύ αυτών που θα συμμετάσχουν σε ένα από τα μεγαλύτερα αστρονομικά προγράμματα παρατήρησης στον κόσμο θα είναι και το διαστημικό σκάφος «Rosetta» της ESA, το οποίο ακολουθεί κομήτες.
Η «Rosetta» έχει ακόμα εννέα χρόνια μπροστά της μέχρι να φτάσει στον προορισμό της, τον κομήτη Τσουριούμοφ-Γκερασίμενκο. Ωστόσο, το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται σε προνομιακή θέση για να παρατηρήσει ένα άλλο από τα παγωμένα δομικά στοιχεία του Ηλιακού Συστήματος μεταξύ 29 Ιουνίου και 14 Ιουλίου. Καθώς θα διασχίζει το διάστημα σε απόσταση περίπου 80 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον κομήτη, η Rosetta θα χρησιμοποιήσει τα ευαίσθητα όργανά της για να μελετήσει τη δραματική σύγκρουση με τον Tempel 1.
Πριν από την πρόσκρουση, το Rosetta θα παρακολουθεί τον σκοτεινό, παγωμένο πυρήνα κατά τη διάρκεια τριών πλήρων περιστροφών του. Αυτό θα επιτρέψει στους επιστήμονες να συγκεντρώσουν πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση του κομήτη πριν από τη σύγκρουση.
Κατά τη διάρκεια και μετά την πρόσκρουση, η κάμερα του Rosetta θα τραβήξει φωτογραφίες από μεγάλη απόσταση του πυρήνα και του νέφους αερίου και σκόνης που θα εκτοξευθεί στο διάστημα. Άλλα όργανα θα μελετήσουν τη θερμοκρασία του νέφους και θα προσπαθήσουν να προσδιορίσουν τη σύνθεσή του.
Ο Tempel 1 είναι ένας κομήτης μικρής περιόδου που κινείται μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία. Οι επιστήμονες επιθυμούν να μάθουν περισσότερα για τέτοια αρχαία αντικείμενα, καθώς αποτελούν υπολείμματα από τη δημιουργία των πλανητών, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
