Le 4 juillet, l'impacteur en cuivre de 370 kg de la sonde Deep Impact de la NASA percutera la surface glacée de la comète Tempel 1, créant ainsi un énorme cratère. Partout dans le monde, des télescopes et des observatoires spatiaux, comme le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’ESA, suivront de très près cet évènement et observeront le déroulement de ce détonnant impact. Rosetta, le chasseur de comète de l'ESA, participera à l'un des programmes d'observation astronomique les plus importants au monde.
Rosetta doit encore patienter neuf ans avant d'atteindre son objectif, la comète Churyumov-Gerasimenko. Elle se trouvera cependant aux premières loges pour observer entre le 29 juin et le 14 juillet un autre bloc de glace du système solaire. Parcourant l'espace à quelque 80 millions de km de la comète, Rosetta utilisera ses instruments ultra sensibles pour étudier la collision spectaculaire avec Tempel 1.
Avant l'impact, Rosetta observera la comète durant trois rotations complètes de son noyau sombre gelé, permettant aux scientifiques de mieux connaître l'état de la comète avant la collision.
Pendant et après l'impact, Rosetta prendra des images à grande distance du noyau de la comète et du nuage de gaz et de poussières libéré dans l'espace. D'autres instruments étudieront la température du nuage et tenteront d'en déterminer la composition.
Tempel 1 est une comète à courte période qui voyage entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur ces vieux objets qui constituent des vestiges de la formation des planètes, il y a 4 milliards et demi d'années.
