Pe 4 iulie, o sondă de cupru de 370 kg de la nava spațială Deep Impact a NASA se va prăbuși în inima înghețată a cometei Tempel 1, creând un crater uriaș. Telescoape din întreaga lume și nave spațiale precum Telescopul Spațial Hubble al NASA-ESA vor urmări cu atenție pentru a vedea ce se va întâmpla în momentul impactului exploziv. Printre participanții la unul dintre cele mai mari programe de observație astronomică din lume se va număra și sonda Rosetta a ESA, destinată explorării cometei.
Rosetta mai are încă nouă ani până să ajungă la destinație, cometa Churyumov-Gerasimenko. Cu toate acestea, între 29 iunie și 14 iulie, sonda va avea un loc în primul rând pentru a observa un alt element constitutiv înghețat al Sistemului Solar. Trecând prin spațiu la o distanță de aproximativ 80 de milioane de km de cometă, Rosetta își va folosi instrumentele sensibile pentru a studia coliziunea spectaculoasă cu Tempel 1.
Înainte de impact, sonda Rosetta va observa nucleul întunecat și înghețat pe parcursul a trei rotații complete. Acest lucru le va permite oamenilor de știință să afle mai multe despre starea cometei înainte ca coliziunea să aibă loc.
În timpul și după impact, camera sondei Rosetta va realiza imagini de la distanță ale nucleului și ale norului de gaz și praf care va fi aruncat în spațiu. Alte instrumente vor studia temperatura norului și vor încerca să afle din ce este alcătuit.
Tempel 1 este o cometă cu perioadă scurtă de revoluție care se deplasează între orbitele lui Marte și Jupiter. Oamenii de știință doresc să afle mai multe despre astfel de obiecte străvechi, întrucât acestea sunt rămășițe din perioada formării planetelor, de acum 4,5 miliarde de ani.
