Den 4. juli vil en 370 kg tung kobbersonde fra NASAs romfartøy Deep Impact krasje inn i det iskalde hjertet av kometen Tempel 1 og skape et enormt krater. Teleskoper over hele verden og romfartøy som NASA-ESA-teleskopet Hubble vil følge nøye med for å se hva som skjer når det eksplosive sammenstøtet finner sted. Blant deltakerne i et av verdens største astronomiske observasjonsprogrammer vil være ESAs kometjeger Rosetta.
Rosetta har fortsatt ni år igjen før den når målet sitt, kometen Churyumov-Gerasimenko. Imidlertid vil romfartøyet ha en førsteklasses plass til å observere en annen av solsystemets isete byggesteiner mellom 29. juni og 14. juli. Mens den suser gjennom rommet i en avstand på rundt 80 millioner km fra kometen, vil Rosetta bruke sine følsomme instrumenter til å studere den dramatiske kollisjonen med Tempel 1.
Før sammenstøtet skal Rosetta observere den mørke, isbelagte kjernen gjennom tre hele rotasjoner. Dette vil gi forskerne mulighet til å få innsikt i kometens tilstand før kollisjonen finner sted.
Under og etter sammenstøtet vil Rosettas kamera ta bilder på lang avstand av kjernen og skyen av gass og støv som blir sprengt ut i rommet. Andre instrumenter skal måle temperaturen i skyen og forsøke å finne ut hva den består av.
Tempel 1 er en kortperiodisk komet som beveger seg mellom Mars’ og Jupiters baner. Forskere ønsker å lære mer om slike eldgamle himmellegemer, siden de er rester fra planetdannelsen for 4,5 milliarder år siden.
