Το νησί Ρεουνιόν στον Ινδικό Ωκεανό είναι για όλους ο ορισμός του τροπικού παραδείσου. Ωστόσο, στις 12 Μαΐου 2007, αυτό το πανέμορφο τουριστικό προορισμό χτυπήθηκαν κύματα ύψους έως και 11 μέτρων. Τα σφοδρά κύματα προκάλεσαν χάος και καταστροφές, με δύο ψαράδες να αγνοούνται, αρκετές αποβάθρες να έχουν καταρρεύσει και πλημμύρες σε σπίτια και ξενοδοχεία.
Τα γεγονότα που οδήγησαν σε αυτή την καταστροφή καταγράφηκαν από ένα ραντάρ που βρίσκεται επί του δορυφόρου Envisat της ESA. Το όργανο αυτό εκπέμπει ραδιοσήματα προς την επιφάνεια της θάλασσας και συλλαμβάνει τις ηχώ. Αυτές οι ηχώ παρέχουν στους επιστήμονες πληροφορίες σχετικά με το μέγεθος, το ύψος και την ταχύτητα των κυμάτων. Στην περίπτωση της πλημμύρας στη Ρεϋνιόν, ο Envisat έδειξε ότι τα κύματα προήλθαν από μια μεγάλη καταιγίδα στον νότιο Ατλαντικό. Κατά τη διάρκεια των επόμενων τριών ημερών, τα κύματα εξαπλώθηκαν μακριά από το κέντρο της καταιγίδας. Ορισμένα κύματα ταξίδεψαν προς τα βορειοανατολικά για σχεδόν 4.000 χλμ. πριν χτυπήσουν με δύναμη τη Ρεϋνιόν.
Αν και οι προβλέψεις ανέφεραν ότι θα χτυπούσαν κύματα το νησί, γενικά αναμενόταν να έχουν ύψος μόλις μερικά μέτρα. Ωστόσο, η ανάλυση των δεδομένων του Envisat δείχνει ότι τα κύματα είχαν ύψος περίπου 5 μέτρα και ήταν αραιά στην ανοιχτή θάλασσα. Η μεγάλη απόσταση μεταξύ των κυμάτων αποτελεί ένδειξη ότι προκλήθηκαν από ανέμους με ένταση καταιγίδας. Καθώς πλησίαζαν την ακτογραμμή, τα κύματα επιβράδυναν και το ύψος τους διπλασιάστηκε.
“Τα κύματα εξακολουθούν να αποτελούν παράγοντες-έκπληξη, οι οποίοι, δυστυχώς, μπορεί να αποβούν θανατηφόροι”, δήλωσε ο Bertrand Chapron του IFREMER, του Γαλλικού Ερευνητικού Ινστιτούτου για την Εκμετάλλευση της Θάλασσας. “Στο εγγύς μέλλον προβλέπουμε να χρησιμοποιήσουμε δεδομένα κυμάτων από το SAR (διαστημικό ραντάρ) για να προβλέψουμε την ώρα άφιξής τους και την έντασή τους.”
