Millioner af mennesker i det sydlige USA følger med bange anelser, mens et kæmpe, brunt monster hvirvler rundt ude på havet og gør sig klar til at oversvømme den nærliggende kyst. Det pågældende monster er en kæmpe olieplet, der driver rundt, prisgivet vind og havstrømme. Hvis den når land, vil vigtige fiskepladser, turiststrande og yngleområder for vilde dyr blive begravet under et tykt lag klæbrigt slam. Der truer en alvorlig miljøkatastrofe.
Fjernmålingssatellitter fra mange lande, herunder ESA’s Envisat, overvåger oliepletten døgnet rundt. Optiske instrumenter ombord på rumfartøjerne kan registrere udslip på havoverfladen om dagen, når området er skyfrit. Radarinstrumenter kan se oliepletten om natten og under skyer, samtidig med at de leverer oplysninger om havoverfladens ruhed og strømforholdene. Dette gør det muligt at beregne, i hvilken retning forureningen kan sprede sig.
Krisen begyndte den 22. april, efter at en boreplatform eksploderede og sank i Den Mexicanske Golf. Siden da er der hver dag strømmet tusindvis af tønder råolie ud fra en beskadiget oliebrønd, der ligger 1,5 km under boreplatformen. Inden for fire dage havde olieudslippet bredt sig over et område, der var 77 km langt og 63 km bredt. I første omgang viste satellitbilleder, at olien blev drevet mod Louisianas kyst, men heldigvis skiftede vinden retning, og oliepletten er for det meste forblevet på åbent hav.
Billeder fra rummet viser imidlertid nu en lang oliestrøm, der breder sig mod syd. Den 19. maj viste radarbilleder fra Envisat, at den var kommet ind i en kraftig havstrøm, der kunne føre olien sydpå mod Floridas smukke koralrev.
