Millioner av mennesker i den sørlige delen av USA følger med i spenning mens et enormt, brunt monster virvler rundt utenfor kysten, klar til å dekke til den nærliggende kysten. Monsteret det er snakk om, er en enorm oljeflekk som driver rundt, prisgitt vind og havstrømmer. Hvis den kommer i land, vil viktige fiskeområder, turiststrender og hekkeområder for dyrelivet bli begravd under tykt, klebrig slam. Det truer med en stor miljøkatastrofe.
Fjernmålingssatellitter fra mange land, blant annet ESAs Envisat, overvåker oljeflekkens bevegelser døgnet rundt. Optiske instrumenter om bord på romfartøyene kan registrere utslippet på havoverflaten om dagen, når det er skyfritt. Radarinstrumenter kan se oljeflaket om natten og under skydekke, samtidig som de gir informasjon om havoverflatens ujevnheter og strømforholdene. Dette gjør det mulig å beregne i hvilken retning forurensningen kan spre seg.
Krisen begynte 22. april, etter at en boreplattform eksploderte og sank i Mexicogolfen. Siden da har tusenvis av fat råolje lekket ut hver dag fra en skadet oljebrønn, 1,5 km under boreplattformen. I løpet av fire dager hadde oljeutslippet spredt seg over et område som var 77 km langt og 63 km bredt. I begynnelsen viste satellittbilder at oljen ble drevet mot kysten av Louisiana, men heldigvis snudde vinden, og oljeflaket har for det meste holdt seg på åpent hav.
Bilder fra rommet viser imidlertid nå en lang oljetunge som sprer seg sørover. Den 19. mai viste radarbilder fra Envisat at den hadde kommet inn i en kraftig havstrøm som kunne føre oljen sørover mot Floridas vakre korallrev.
