Miliony lidí na jihu Spojených států s napětím sledují, jak se u pobřeží víří obrovské hnědé monstrum, které se chystá zaplavit nedaleké pobřeží. Tímto monstrem je obrovská ropná skvrna, která se unáší na milost a nemilost větru a mořských proudů. Pokud se dostane na břeh, budou důležité rybolovné oblasti, turistické pláže a místa rozmnožování divokých zvířat pohřbeny pod silnou vrstvou lepkavého bahna. Hrozí tak velká ekologická katastrofa.
Dálkově snímající kosmické sondy z mnoha zemí, včetně sondy Envisat agentury ESA, nepřetržitě sledují pohyb ropné skvrny. Optické přístroje na družicích jsou schopny detekovat skvrnu na hladině během dne, kdy je obloha bez mraků. Radarové přístroje dokážou skvrnu zaznamenat i v noci a pod mraky a zároveň poskytují informace o drsnosti povrchu a proudění. To umožňuje vypočítat směr, kterým se znečištění může šířit.
Krize začala 22. dubna poté, co v Mexickém zálivu explodovala a potopila se vrtná plošina. Od té doby každý den unikají tisíce barelů ropy z poškozeného ropného vrtu, který se nachází 1,5 km pod vrtnou plošinou. Během čtyř dnů se ropná skvrna rozšířila na plochu dlouhou 77 km a širokou 63 km. Zpočátku satelitní snímky ukazovaly, že ropa směřuje k pobřeží Louisiany, ale naštěstí se vítr otočil a skvrna zůstala převážně na otevřeném moři.
Snímky z vesmíru však nyní ukazují dlouhý pruh ropy, který se šíří směrem na jih. K 19. květnu radarové snímky ze satelitu Envisat naznačovaly, že se tento pruh dostal do silného oceánského proudu, který by mohl ropu unést na jih směrem k nádherným korálovým útesům na Floridě.
