Milioni di persone nel sud degli Stati Uniti osservano con il fiato sospeso un enorme mostro marrone che si avvicina minacciosamente alle coste. Il mostro in questione è un'impressionante macchia di petrolio che si sposta in balia dei venti e delle correnti oceaniche. Se dovesse raggiungere le coste, importanti territori di pesca, spiagge turistiche e riserve naturali verrebbero sepolte sotto una spessa coltre di melma appiccicosa. Si teme un grave disastro ambientale.
I satelliti di molti paesi, tra cui l'Envisat dell'ESA, tengono sotto controllo i movimenti della macchia ventiquattro ore su ventiquattro. Gli strumenti ottici sul satellite sono in grado di rilevare il versamento di petrolio in superficie durante il giorno e in assenza di nubi. Gli strumenti radar possono vedere la macchia di notte e in presenza di nubi e fornire informazioni sulla scabrosità della superficie e la corrente. In questo modo è possibile calcolare la direzione in cui il petrolio potrà spostarsi.
La crisi è iniziata il 22 aprile dopo che una piattaforma petrolifera è esplosa e affondata nel Golfo del Messico. Da allora, migliaia di barili di greggio si sono riversati ogni giorno in mare da una falla del pozzo danneggiato, 1,5 km sotto la piattaforma. In quattro giorni, la macchia si è diffusa su una superficie di 77 km di lunghezza e 63 km di larghezza. All'inizio le immagini del satellite mostravano che il petrolio si stava dirigendo verso le coste della Louisiana, ma poi, fortunatamente, il vento è cambiato e la macchia è rimasta principalmente in mare aperto.
Le immagini dallo spazio, tuttavia, mostrano ora una lunga lingua di petrolio che si sta allargando verso sud. Il 19 maggio le immagini radar di Envisat hanno indicato che la macchia è entrata in una potente corrente oceanica che potrà portarla a sud, verso le meravigliose barriere coralline della Florida.
