Miljoonat ihmiset Yhdysvaltojen eteläosissa seuraavat jännittyneinä, kun valtava, ruskea hirviö pyörii merellä ja valmistautuu peittämään läheisen rannikon. Kyseessä on valtava öljylautta, joka ajelehtii tuulien ja merivirtojen armoilla. Jos se saapuu rannikolle, tärkeät kalastusalueet, matkailurannat ja luonnonvaraisten eläinten lisääntymisalueet hautautuvat paksun, tarttuvan lietteen alle. Välillä uhkaa suuri ympäristökatastrofi.
Monien maiden kaukokartoitusavaruusalukset, mukaan lukien ESA:n Envisat, seuraavat öljylautan liikkeitä ympäri vuorokauden. Avaruusaluksissa olevat optiset laitteet pystyvät havaitsemaan pinnalla leviävän öljyn päivällä, kun alue on pilvetön. Tutkalaitteet havaitsevat öljylautan yöllä ja pilvisellä säällä ja antavat samalla tietoa pinnan epätasaisuudesta ja virtaussuunnista. Tämän avulla voidaan laskea, mihin suuntaan saasteet saattavat levitä.
Kriisi alkoi 22. huhtikuuta, kun porauslautta räjähti ja upposi Meksikonlahdella. Siitä lähtien vaurioituneesta öljylähteestä, joka sijaitsee 1,5 km:n syvyydessä porauslautan alla, on vuotanut päivittäin tuhansia tynnyreitä raakaöljyä. Neljän päivän kuluessa öljyvuoto oli levinnyt alueelle, jonka pituus oli 77 km ja leveys 63 km. Aluksi satelliittikuvista näkyi, että öljy oli ajautumassa kohti Louisianan rannikkoa, mutta onneksi tuulen suunta muuttui ja öljylautta on pysynyt pääosin avomerellä.
Avaruudesta otetut kuvat osoittavat kuitenkin nyt, että pitkä öljyjuova leviää etelään. 19. toukokuuta mennessä Envisat-satelliitin tutkakuvat osoittivat, että öljyjuova oli joutunut voimakkaaseen merivirtaan, joka saattoi kuljettaa öljyn etelään kohti Floridan kauniita koralliriuttoja.
