Miljontals människor i södra USA följer med spänning hur ett enormt, brunt monster virvlar runt ute till havs och förbereder sig för att dränka den närliggande kusten. Monstret i fråga är en enorm oljefläck som driver omkring i vindarnas och havsströmmarnas våld. Om den når land kommer viktiga fiskeområden, turiststränder och fortplantningsområden för vilda djur att begravas under tjockt, klibbigt slam. En stor miljökatastrof hotar.
Rymdfarkoster för fjärranalys från många länder, däribland ESA:s Envisat, övervakar oljefläckens rörelser dygnet runt. Optiska instrument ombord på satelliterna kan upptäcka oljeutsläppet på ytan under dagtid, när området är molnfritt. Radarinstrument kan se oljefläcken på natten och under molntäcke, samtidigt som de ger information om ytans ojämnheter och strömförhållandena. Detta gör det möjligt att beräkna i vilken riktning föroreningen kan sprida sig.
Krisen inleddes den 22 april, efter att en borrplattform exploderade och sjönk i Mexikanska golfen. Sedan dess har tusentals fat råolja läckt ut varje dag från en skadad oljekälla, 1,5 km under borrplattformen. Inom fyra dagar hade oljeutsläppet spridit sig över ett område som var 77 km långt och 63 km brett. Inledningsvis visade satellitbilder att oljan drevs mot Louisianas kust, men lyckligtvis vände vinden och oljefläcken har huvudsakligen stannat kvar på öppet hav.
Bilder från rymden visar dock nu en lång oljetunga som sprider sig söderut. Den 19 maj visade radarbilder från Envisat att den hade kommit in i en kraftig havsström som kunde föra oljan söderut mot Floridas vackra korallrev.
