Εκατομμύρια άνθρωποι στο νότιο τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών παρακολουθούν με κομμένη την ανάσα ένα τεράστιο, καφέ τέρας που στροβιλίζεται στα ανοιχτά, έτοιμο να κατακλύσει τις κοντινές ακτές. Το τέρας αυτό δεν είναι άλλο από μια τεράστια πετρελαιοκηλίδα, η οποία παρασύρεται στο έλεος των ανέμων και των ωκεάνιων ρευμάτων. Αν φτάσει στην ακτή, σημαντικές αλιευτικές περιοχές, τουριστικές παραλίες και περιοχές αναπαραγωγής άγριων ζώων θα θαφτούν κάτω από μια παχιά, κολλώδη λάσπη. Απειλείται μια μεγάλη περιβαλλοντική καταστροφή.
Δορυφόροι τηλεπισκόπησης από πολλές χώρες, μεταξύ των οποίων και ο Envisat της ESA, παρακολουθούν τις κινήσεις της πετρελαιοκηλίδας 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα. Τα οπτικά όργανα των διαστημικών σκαφών μπορούν να ανιχνεύσουν τη διαρροή στην επιφάνεια κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν ο ουρανός είναι καθαρός. Τα ραντάρ μπορούν να εντοπίσουν τη λεκέ τη νύχτα και όταν ο ουρανός είναι νεφελώδης, παρέχοντας παράλληλα πληροφορίες σχετικά με την τραχύτητα της επιφάνειας και τη ροή των ρευμάτων. Αυτό καθιστά δυνατό τον υπολογισμό της κατεύθυνσης προς την οποία ενδέχεται να εξαπλωθεί η ρύπανση.
Η κρίση ξεκίνησε στις 22 Απριλίου, όταν μια πλατφόρμα γεώτρησης εξερράγη και βυθίστηκε στον Κόλπο του Μεξικού. Από τότε, χιλιάδες βαρέλια αργού πετρελαίου διαρρέουν καθημερινά από ένα κατεστραμμένο πετρελαιοπηγάδι, που βρίσκεται 1,5 χλμ. κάτω από την πλατφόρμα γεώτρησης. Μέσα σε τέσσερις ημέρες, η πετρελαιοκηλίδα είχε εξαπλωθεί σε μια έκταση μήκους 77 χλμ. και πλάτους 63 χλμ. Αρχικά, οι δορυφορικές εικόνες έδειχναν ότι το πετρέλαιο κατευθυνόταν προς τις ακτές της Λουιζιάνας, αλλά, ευτυχώς, οι άνεμοι άλλαξαν κατεύθυνση και η πετρελαιοκηλίδα παρέμεινε κυρίως στην ανοιχτή θάλασσα.
Ωστόσο, εικόνες από το διάστημα δείχνουν πλέον μια μακρά λωρίδα πετρελαίου που εξαπλώνεται προς τα νότια. Μέχρι τις 19 Μαΐου, εικόνες ραντάρ από το Envisat έδειχναν ότι η λωρίδα είχε εισέλθει σε ένα ισχυρό ωκεάνιο ρεύμα, το οποίο θα μπορούσε να μεταφέρει το πετρέλαιο νότια, προς τους πανέμορφους κοραλλιογενείς υφάλους της Φλόριντα.
