ESA se chystá vypustit nejmodernější družici, jaká kdy byla vyvinuta pro měření ledového pokryvu Země. Mise CryoSat se vrátila na scénu poté, co byla první družice ztracena v důsledku selhání nosné rakety v říjnu 2005. Nyní je nový, vylepšený CryoSat-2 připraven ke startu 8. dubna. Bude umístěn na polární oběžnou dráhu ve výšce 700 km nad Zemí pomocí ruské rakety Dněpr, která bude vypuštěna z kosmodromu Bajkonur v Kazachstánu.
Ledový pokryv je již mnoho let mapován z vesmíru pomocí satelitů, jako je například Envisat. Nedávné rekordně nízké hodnoty plochy pokryté arktickým mořským ledem v létě naznačují, že na severním pólu dochází k významným změnám. To však nevypovídá o celém rozsahu toho, jak mohou klimatické změny ovlivňovat polární oblasti. Vědci se také snaží zjistit, jak se mění tloušťka ledu. Ledové štíty na pevnině dosahují hloubky mnoha kilometrů. Pokud by začaly mizet, mohlo by dojít k výraznému zvýšení hladiny moře a následnému zaplavení pobřežních oblastí, včetně velkých měst.
CryoSat je ideálním pozorovatelem ledu. Je vybaven mikrovlnným radarem, který funguje za každého počasí a zachycuje odrazy krátkých radarových impulzů od povrchu ledu. Tento přístroj dokáže s velkou přesností měřit jakékoli změny v tloušťce ledu plovoucího na polárních oceánech. Bude také pečlivě sledovat rozsáhlé ledové štíty pokrývající Grónsko a Antarktidu. V průběhu příštích tří až pěti let bude satelit detekovat změny již od jednoho centimetru ročně.
