L’ESA s’apprête à lancer le satellite le plus complexe jamais réalisé pour mesurer la couverture de glace de notre planète. La mission CryoSat reprend vie après l’échec du lancement et la perte du premier satellite du nom en octobre 2005. Revu et amélioré, le nouveau CryoSat-2 est prêt pour le lacement programmé le 8 avril. Il sera placé en orbite polaire à 700 km au-dessus de la Terre par un lanceur russe Dnepr, depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.
Des satellites comme Envisat cartographient déjà depuis de nombreuses années la couverture glaciaire de la Terre. Les records de recul des glaces enregistrés en été dans la région couverte par la glace de la mer Arctique montrent que des changements significatifs sont à l'œuvre au sommet du globe. Cela ne nous dit toutefois pas tout sur l’influence du changement climatique sur les régions polaires. Les scientifiques souhaitent également connaître l’évolution de l'épaisseur de la glace. Les calottes glaciaires qui couvrent les terres mesurent plusieurs kilomètres d’épaisseur. Leur diminution pourrait entraîner une hausse importante du niveau de la mer et déterminer l’inondation de zones côtières et de villes importantes.
CryoSat est idéal pour observer la glace. Ce satellite emporte un instrument radar tous-temps qui réceptionne les échos de brèves impulsions radar réfléchies par la surface de la glace. Cet instrument est capable de mesurer avec une grande précision toutes les variations d’épaisseur de la glace qui flotte sur les océans polaires. Il observera aussi de près les vastes calottes glaciaires qui recouvrent le Groenland et l’Antarctique. Pendant les trois à cinq années à venir, il détectera les changements avec une précision de l'ordre du centimètre.
