ESA zamierza wkrótce wystrzelić najbardziej zaawansowany satelita w historii, przeznaczony do pomiaru pokrywy lodowej Ziemi. Misja CryoSat została przywrócona do życia po tym, jak pierwszy satelita został utracony w wyniku awarii rakiety nośnej w październiku 2005 roku. Teraz nowy, ulepszony CryoSat-2 jest gotowy do startu 8 kwietnia. Zostanie on umieszczony na orbicie polarnej, 700 km nad Ziemią, przez rosyjską rakietę „Dniepr”, która zostanie wystrzelona z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie.
Od wielu lat satelity, takie jak Envisat, sporządzają mapy pokrywy lodowej z kosmosu. Niedawne rekordowo niskie wartości powierzchni pokrytej arktycznym lodem morskim w okresie letnim wskazują, że na krańcu świata zachodzą znaczące zmiany. Nie oddaje to jednak w pełni obrazu tego, jak zmiany klimatu mogą wpływać na regiony polarne. Naukowcy są również bardzo zainteresowani ustaleniem, jak zmienia się grubość lodu. Pokrywy lodowe na lądzie mają wiele kilometrów grubości. Jeśli zaczną znikać, może dojść do znacznego podniesienia się poziomu morza, co spowoduje zalanie obszarów przybrzeżnych, w tym dużych miast.
CryoSat to idealny obserwator lodu. Na pokładzie ma radar mikrofalowy działający w każdych warunkach pogodowych, który wychwytuje echa krótkich impulsów radarowych odbijających się od powierzchni lodu. Urządzenie to pozwala z dużą dokładnością mierzyć wszelkie zmiany grubości lodu unoszącego się na oceanach polarnych. Będzie ono również uważnie obserwować rozległe pokrywy lodowe pokrywające Grenlandię i Antarktydę. W ciągu najbliższych trzech do pięciu lat satelita będzie wykrywał zmiany nawet tak niewielkie, jak jeden centymetr rocznie.
